アマハステビア（Stevia rebaudiana）は、
南米パラグアイ原産の多年草です。
中国名は「甜菊(テンギク)」。
平均気温二十度前後の南緯二十三度付近に自生しており、
日本では戸外での越冬がやや難しい植物です。
葉に含まれる成分は主としてステビオサイド（stevioside）と
レバウディオサイド（rebaudioside）という配糖体で、
前者は砂糖の百五十倍、
後者は二百五十倍ほどの甘さがあります。
ただし、それらの含有量には個体変異がかなりあって、
市販されている株の成分比率は通常７：3という割合で
前者が多く含まれているのが一般的です。
最近では天然甘味料としてガム、清涼飲料、氷菓などに用いられていますが、
濃度が高いと苦味を感じるようになります。
家で少量を用いる場合は焦げない程度に炒ると、
酵素が失活して爽やかな甘さになります。
若い頃に台湾旅行中、台中から合歓山へ登る途中の
埔里(ホリ)という街の土産物屋で、「甜菊」の袋が目に留まりました。
少し口に入れると、飛び切りの甘さに驚きました
（後日の分析で成分比が5：5判明）。
聞くと、近くの少数民族が栽培したものと判ったことから、
後日台湾の友人に交渉してもらって“生きた株”を入手しました。
以来、遺伝子が変異しないよう挿し木繁殖して継代し、
薬草園でも荷造りシートの被覆という簡単な防寒対策だけで元気に育っています。
小浜病院薬草園管理アドバイザー 渡辺 斉
